不算最少。最少的是赣语，只占汉族总人的百分之二多一
。次为闽语和客家话，各占百分之四。湘语则和粤语差不多，各占百分之五，在南方方言中仅次于吴语。但湘语的地位和影响，又岂敢望吴语、粤语之项背？就连和闽语、客家话，也不能比。这也没法
，人家财大气
么！上海和长江三角区说吴语，香港、广州说粤语，台湾、福建说闽语，客家则动不动就开世界客籍大会，聚在一起说客家话，湘语哪有这个条件？其实楚语的地盘原来还是蛮大的，少说也占有湘鄂两省，但既然连楚王都守不住他的领地，湘语又能如何？能有这一亩三分自留地，没准还得
谢秦始皇设了长沙郡，又幸亏还有个
湖，好歹能抵挡一阵。可惜即便长江天堑，也未必能抵挡北方方言的凌厉攻势。“吴王”那边，宁镇“失守”；“楚王”这里，两湖“沦陷”这也难怪。吴楚两地，毕竟都在南方方言区的最北边，所谓“首当其冲”之地，对手又
大无比，便难免寡不敌众，节节败退。吴语从江苏退到浙江，湘语（或楚语）从湖北退到湖南，也是理所当然。何况湘语的
境比吴语更难，东西南北都被其他方言（赣、客、粤、西南官话）包围，简直就是四面楚歌（或四面都不唱楚歌）。吴语好歹还有个东海作后盾，可以背
一战的。自
不息的楚人也不以南人为耻，上下君臣，都自称蛮夷，专一和华夏诸侯作对，五年不
兵，就算是奇耻大辱，死后不得见祖先。
秋前后，楚吞并的诸侯国，大大小小四十五个，越国就是被他灭掉的。也就是说，楚国原本也有资格有条件统一中国，所以，秦灭六国，楚最不服，以至于有“楚虽三
，亡秦必楚”的说法。说起来湘语也是窝
。湘语，顾名思义也就是湖南话，然而湖南一省之中，真正说湘语的不过三十多个县市，连一省的半数都不到，其他地方分别被西南方言和赣客方言占领。西南方言占据了湖南西北、湘以南和京广线以西广大地区，赣客方言则占据了湘东狭长的一带，留给湘语的地盘所剩无几。即便是湘语方言区，也分新湘语和老湘语。新湘语
行在长沙、益
、株州、湘潭等城市，老湘语行于宁乡、湘乡、双峰、衡等地。湘谚有云：“长沙里手（内行）湘潭俏（漂亮），湘乡嗯啊
叫。”可见新老湘语之间也是不能对话的。如果
照某些方言学家的意见，把新湘语归
西南方言，湘语的地盘可就所剩无几，更加少得可怜了。三、吴楚东南拆
湘语和楚语是嫡亲，和吴语则是表亲。
吴楚（湘）命运多鲜，还因为它们是资格最老的方言。创业易，守成难，老的总是不如新的有生命力。北方方言日新月异，开拓
取，赣客方言后起之秀，方兴未艾，吴湘方言区被它们蚕
，也是势所必然。楚人原来也是“南蛮”举姓，西周时立国于荆山一带，周人
他们叫“荆蛮”武王伐纣时，楚人也随了大，算是“同盟国”因此后来论功行赏，坐地分赃，也有楚的一份。然而只封了个爵，四等，可见地位之低。后来楚国一天天大，也就耗腰里别了杆枪，起了打猫的心思，要“问鼎中原”九鼎，是三代时的传国之宝，政权的象征。楚居然借着周王派人来劳军的时候，问九鼎有多大多重，那意思便很明显。相比而言，楚国的情况要差得多。
二、行尽潇湘到
楚国原本也是南方之
。秋五霸（齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄）有它，战国七雄（秦、齐、楚、燕、赵、魏、韩）也有它，而且五霸也好，七雄也好，要说地大
博人多，还得数楚国。战国时，楚的疆域，东至海滨，北至中原，西有黔中，南有苍梧，差不多占了当时中国的半
江山。楚语和吴语曾被看
不过，亡秦的虽然是楚人（陈胜、吴广、项羽、刘
都可以算是楚人），汉代的皇帝也像楚王一样好细腰（能作掌中舞的赵飞燕就是典型），统一了的中国的政治中心还是在北方。楚语不但没能成为“国语”反倒是楚都所在的湖北，也基本上变成了北方方言区。只有战国时才被楚人占领的湖南，还保留着古楚语的一个分支——南楚江湘，它后来就发展成又一
南方方言——湘语。可见光是人多，也未必
用。事实上湘语的地盘最小，受其他方言的影响最多，内
的分歧也很大，纯粹的湘语方言又一天比一天少，以至于有人怀疑它是不是还有资格作为一独立的方言，和其他六大方言平起平坐。也有人
脆主张将湘语和赣语合并，并称为湘赣方言，或者将湘语“五
分尸”分别归属西南方言、客家方言和赣方言。江郎才尽。吴语是否英雄末路，我们不知
，但可以肯定，它并未江郎才尽，大约也还没到
人迟暮的份上。楚人也有资格
。因为楚人比吴人和越人都尚武好斗，而且还有一
蛮劲。湘语中至今还有一个词，叫“霸蛮”（不条件怎样，
要如何如何的意思）。又霸又蛮，当是楚人的
格。然而楚人霸则霸矣，蛮则蛮矣，智商却不低。楚辞是可以和北方歌诗平分秋
的，楚歌也不比吴歌差，楚国的政治家更是多为栋梁之材。搞历史的人都知，自古以来“惟楚有才”虽然“楚才”难免会被“晋用”