寿？”“是，是！”邵定侯浑
如浸在海
中一般；急于想听个轻松温
的故事——实在也是怕听报怨的故事，所以不等他讲下去，抢着说
：“陶公，你说报思是怎么报法？”就在他死了心，打算
饭吃过；好好打个盹，缴白卷赶第一次启闱
场的当儿，夕
影里走来一位银髯老者，到得朱秀才号舍前面站住了；
睛盯在那方砚台上。“报思吗？我说个
见的故事你听。”也不知是陶通判讲得起劲，忘其所以；还是故作惊人之笔，突然拍案说
：“鬼——”话虽如此，秀才婆
还是兴致
地收拾行李，检
考篮，定船
路菜；一应齐备，老夫妻双双从湖州到省城去赶考烧香。有害地方治安的行径，今天跟着你走。毫无怨言。如今是与陶公不相
的事，也劳动团练弟兄，想想于心不甘。”“这倒不敢！只是我两句话说得很直。历来赴考，叫
‘场中莫论文’；有是‘一命二运三风，四积
功五读书’。你这样养尊
优的人，命运风，自然是好的；就这功积德上
，你自己心里要有数。沁“龙
属老成！”朱秀才安
他说“这番必是中了。”朱秀才自己也觉得很不好意思，因而文思越加迟钝；磨得一砚好墨，却只是搁笔相对，从一早想到日
偏西，草稿上还只是疏疏落落，三两行文字。“难说得很。‘文章憎命达，魑魅喜人过’，科场里真的有鬼。”吴老者说“我是不服气，每隔三年要来吃一次苦
。小孙是我亲自督课的，上科已了翰林；我倒不相信连一榜“小时候看过，不大记得清了？”邵定候有意想把气氛
得轻松些，不惜自嘲“陶公大概是要讲严监生坐人家的船；船老大吃了他的雪片糕，他趁机讹诈人家这段故事，来挖苦我这个监生是不是？”这方砚台，不是有名的端砚，颜
发黄，质地
实细致，极其发墨；是朱秀才祖传下来的，看过的人都说好，却不知是何名目？形制异常朴实；无款无铭，而长有一尺二，宽有八寸，厚达寸许，秤秤总有十斤重。朱秀才带了这么一块狼犭亢的砚台
场，见到的举无不当笑话在讲。秀才娘
笑了：“哪有个带了老婆去赶考的？”“是！”邵定侯肃然回答；一副虔诚受教的模样。
“这倒可行！”朱秀才动了游兴“这样，你陪我去；我
场‘观光’，你就到三天竺去烧香。”这副形容，在听的人，便有咄咄
人之
；邵定候
自镇静着问：“陶公，怎不说下去？”“好，好！你也不必发牢
，我保你就是；想来你偌大家业，也舍不得丢下。不过，邵老弟，我倒有一句话，不知该说不该说？”到了八月初八
场，秀才娘亲手将考篮又检查了一遍；当然，最要
的是那方“最好的砚台”“为什么说，你自己心里要有数呢？”说到这里，陶通判忽然停了下来，望着邵定侯发愣，仿佛有话而碍，不知怎么说才合适。
朱秀才醒来，觉得这个梦可笑；回想了一下，随即丢开。哪知过了几天又梦见这个邻居，苦
相劝，谆谆叮嘱，一定要带最好的砚台。陶通判一上来便觉得输了理，因而言语上节节走下风，越来越难招架。这时听
邵定侯言外之意，是借团练欺压良民，自觉惭愧，越发没有“还价”了。“敝姓吴。”
邵定侯听他已经一肩担承，可以脱
，自然什么委屈都肯受；急忙笑：“陶公，你说哪里话？你是我父执辈，就教训几句，我也得洗耳恭听。”朱秀才心里宽
了些，自觉五十来岁应乡试，愧对后生，不还有年迈如此的人；便即招呼：“尊驾贵姓！”“不是，不是！我决不是挖苦你。我讲的是
场的情形，‘至公堂’前，放过九声大炮，摆香案，由书办跪请三界伏
大帝关圣帝君场镇压；周仓巡场；文昌帝君主试，魁星来放光。接下来还要请举的‘功德父母’。你想想看；真正‘举三尺有神明’，考场中有多少神灵？这都不去说它；每号门前一面红旗，一面黑旗，你，作啥用？”又愣了一回，陶通判问
：“‘儒林外史’你看过没有？”“七十七。”吴老者扳着手指数了一下：“从十七岁起，连恩科在内，这里我来过二十四回了。”
就这时浮云掩月，凉风大起，将一盏
车油灯，
得火焰直
；邵定侯颇有
骨悚然之，连话都说不来了。这朱秀才倒有自知之明，能够中了秀才，不算白丁，自觉对祖宗有了
代，所以绝意取。第二年是乡试的年分，亲友都劝他下场；他说什么也不肯。到了试期前一个月，了一个怪梦，梦见他当初周济过的一个邻居来告诉他说：“朱相公，你上省去考，一定会中。不过要拿你最好的砚台带场。”陶通判虽非举人，但应过乡试；他说他亲
得见的故事是如此：有个姓朱的秀才，书香世家而资质迟钝；他的那名秀才，也是学政看他五十岁的“老童生”犹自背着考篮，与十几岁的少年同场角逐，于心不忍，勉中了他的。邵定侯一惊，不由得打了一个寒噤；定定神看陶通判时，已经漏听了一段话。这时所听到的是极怪的声音——是陶通判正在学“号军”在场中的吆喝。
这就有些不可思议了。朱秀才推醒老伴，说起经过；他的妻
倒也是豁达明快的
情，便说：“
他呢！你就不妨去试一试。考不上，科场里是怎么个景致，也开开界。何况八月里的西湖，正是一年最好的时候；你何妨也逛一逛。”“有恩报恩——有怨报怨——”他拉长了声音，凄厉地学过了这两句；又用低沉的声音说：“恩鬼、怨鬼，直待号军这一喊；方始能够
场，恩鬼蹲在红旗下面，怨鬼蹲在黑旗下面。报恩报怨，
样百；宁可信其有，不可信其无。”